Belize. Een piepklein landje in Midden-Amerika, met een ongerepte natuurlijke schoonheid zonder weerga. Op een oppervlakte kleiner dan België vind je er een rijke mix van strand, natuur en cultuur: paradijselijk witte zandstranden omgeven door azuurblauwe kusten die het op één na grootste barrière rif ter wereld huisvesten, het vaste land met dichte jungle, afgelegen rivieren en een unieke fauna en flora, en ontelbare Maya ruïnes als stille getuigen van een roemrijk verleden. Als je al gebouwen door het gebladerte van de jungle heen ziet, mag je er prat op gaan dat het om eeuwenoude Mayaruïnes gaat. En overal waar je gaat en staat liggen brulapen en felgekleurde ara’s op de loer. Nog niet overtuigd?

Ook qua hotellerie drukt het land haar stempel: Belize is ook bekend omwille van haar luxueuze ecolodges. Het kleine land wordt wereldwijd geprezen om haar eco-toeristisch beleid. Grote delen van het land zijn beschermd gebied, en dit wil men zo houden. Deze spirit zit ook in het hart en ziel van de hotelliers. Eén van deze hotelliers is niemand minder dan de Italiaans-Amerikaanse Coppola familie, met als illustere 'godfather', Francis Ford Coppola, de wereldberoemde filmregisseur. De familie bezit er een handvol beeldschone hotels, waar er aan verfijning en kunstzinnige details dan ook geen gebrek is.

De Amerikaanse filmgigant Francis Ford Coppola was initieel op zoek naar zijn eigen paradijs, naar evenbeeld van de Filipijnse filmset waar ‘Apocalypse now’ – zijn kaskraker uit 1979,  maar dan een pak dichter bij huis. Hij wilde er in alle eenvoud schrijven en werken aan zijn volgende projecten. Begin jaren ’80 zette Coppola voor het eerst voet aan wal op het kleinste der Midden-Amerikaanse landjes. Per toeval stootte hij op een vervallen lodge in het Mountain Pine Ridge Forest Reserve, op zo’n uur rijden van de landsgrens met Guatemala, diep verscholen in de ongerepte jungle. Hier was geen elektriciteit, geen luxe, maar de setting was onbetaalbaar. Niet van plan hier een hotel neer te poten verbouwde hij deze unieke plek voor zijn familie en vrienden, maar gaandeweg begon zijn afgezonderde retraite de proporties aan te nemen van een luxelodge. In 1993 opende ‘Blancaneaux Lodge’ haar deuren voor het publiek. De lodge werd een delicate balans tussen luxe en natuurlijke schoonheid. Twintig casitas, opgetrokken in natuurlijke materialen, liggen over het domein verspreid. De donderende echo's van verre watervallen en wilde dieren bespelen de zintuigen. Ook bij het vallen van de avond is de setting er magisch: kaarsen en lantaarns zorgen voor de juiste sfeer, en een minimum aan artificieel licht zorgt voor een wel heel zichtbare sterrenhemel, bijna helderder dan Swarovski kristallen. In de omgeving van Blancaneaux Lodge valt veel te beleven. Zo beschikt de lodge over haar eigen paardenstal; zowel ervaren ruiters als beginners kunnen op een toffe manier de mooie omgeving verkennen. Tal van historische mayaruïnes liggen binnen handbereik.

In 2000 verbleef de familie Coppola voor de eerste keer aan de kust van Belize. Meer bepaald in de buurt van Placencia, een smal en slaperig schiereilandje, afgelijnd door witte zandstranden en een azuurblauwe zee, in het zuiden van Belize.  Ook hier was het liefde op het eerste gezicht! Helaas werd het domein een jaar later bijna compleet weggevaagd door orkaan Iris. Na een 2-jarige heropbouw opende ‘Turtle Inn’ haar deuren.  De rest is geschiedenis en Turtle Inn prijkt sindsdien in de top van de beste accommodaties van Centraal- en Zuid-Amerika. Ook hier gaan luxe en rustieke charme hand in hand. Je kan er eindeloos wegdromen in een hangmat op het strand, cocktail in de hand, al luisterend naar de zachte beweging van de zee op slechts een meter afstand, genietend van de ondergaande zon die lijkt te smelten in zee. Er zijn natuurwandelingen in de omgeving mogelijk, je kan er yogalessen nemen en snorkelen en duiken zijn hier bijna een must.

De bal was aan het rollen en nog meer mooie projecten volgden... Inmiddels, op uiteenlopende locaties, bezit de Coppola-clan 5 hotels. Naast de hierboven genoemde resorts in Belize heeft Francis La Lancha in Guatemala, Jardin Escondido in Buenos Aires, Argentinië en Palazzo Margherita in Italië.

Een supertoffe manier om kennis te maken met ‘Bounty-Belize’ is door een verblijf in het rustige en geïsoleerde Blancaneaux Lodge te combineren met onvervalste rust aan de mooie stranden van Turtle Inn. Als je iets meer tijd hebt kan je ook ‘La Lancha’ -  in de buurt van Lago Guatemala en Peten Itza in Guatemala -  perfect combineren met de 2 resorts in Belize.

Elke lodge staat garant voor handgemaakte meubelen, biologische streekproducten, Coppala’s eigen wijnen, en een onberispelijke gastvrijheid en service. De sfeer is geweldig, maar de luxe niet over-the-top. In elk van de lodges kan je zelfs in het huis van F. Ford Coppola himself verblijven.

Ik ben ik nog steeds ondersteboven van de schoonheid en diversiteit van het paradijsje op aarde dat Belize is. Met zijn weelderige regenwouden, zeemzoete stranden, schitterende lodges en Caribische warmte is Belize met stip een bestemming voor iedereen die een droomvakantie zoekt. Ongekend en onbemind, maar ook dit is zoals zoveel bestemmingen slechts een kwestie van tijd. Belize is echt een bestemming die op het lijstje mag  (moet!) staan van de meest veeleisende reiziger.

Belize is het best te bereizen van december tot en met juni. Een bezoek aan Belize laat zich ook perfect combineren met een reis doorheen Guatemala.