• Pioniersreis in onherbergzaam gebied
• Zoektocht naar sneeuwluipaarden
• Leven zoals de nomaden

Mythisch en majestueus. Machtig en mysterieus. Met uitsterven bedreigd. Als een ‘lonely wolf’, jagend in de ijzige vlaktes van één van ’s werelds meest onherbergzame gebieden in Mongolië leeft de sneeuwluipaard.

Ben je een sterke en avontuurlijke reiziger met een grote passie voor bijzonder wildlife, dan is deze expeditiereis er eentje om niét te missen: omringd door een team van begeleiders, nomaden en WWF-biologen reis je naar één van de wildste plekken op aarde, op zoek naar de sneeuwluipaard in haar natuurlijke habitat.

De focus ligt op twee verschillende primaire leefgebieden, waar de sneeuwluipaarden met regelmatige frequentie gesignaleerd worden. Je leeft zoals echte nomaden samen met nomadenfamilies, maar in de privacy van een voor jou opgezette ger. Het zal ijzig koud zijn, de omstandigheden verre van luxueus, en je maakt intense expedities over heuvelachtig terrein. Maar het wordt een ervaring die geen gelijke kent.

Het barre klimaat vormt voor deze zoogdieren geen uitdaging. Maar toch zijn ze onwaarschijnlijk zeldzaam. Wetenschappers schatten het aantal op slechts 7.300 dieren, op plaatsen met namen die stuk voor stuk avontuur uitstralen: de Pamir, de Altai hoogvlakte, de Hindu Kush en afgelegen plekken in de Himalaya. De dichtste concentratie bevindt zich in West-Mongolië: men schat deze hier op zo’n 1.000 dieren.

Eén van de grootste bedreigingen van deze populatie vandaag zijn de nomadische herders. De leefomstandigheden in één van ’s werelds guurste gebieden zijn bikkelhard, en het beschermen van de eigen kudde vee is voor de nomaden een zaak van leven of dood.

Het World Wildlife Funds (WWF) zette het ‘Mongolian Snow Leopard Conservation Project’ op poten met als hoofddoel niet alleen de dieren te volgen, trachten te begrijpen en in kaart te brengen, maar nog belangrijker: de handen met de nomaden in elkaar te slaan. Het is van primordiaal belang dat herders bij verlies van hun dieren door een sneeuwluipaard ruimschoots gecompenseerd worden. In ruil voor de belofte dat ze de dieren niet doden. Tegelijkertijd verschaffen ze de onderzoekers de broodnodige info om het leven van de sneeuwluipaard verder te analyseren.

Een andere manier om de nomaden te laten begrijpen dat een sneeuwluipaard toch beter levend dan dood is, is door hen inkomsten te laten verwerven uit het begeleiden van expedities – zoektochten naar deze mystieke dieren.

Het spotten van de sneeuwluipaard is helaas zonder enige garantie. De expeditie heeft uiteraard een back-up missie. De gidsen stellen alles in het werk om een aantal andere uitzonderlijk zeldzame zoogdieren te spotten zoals het Przewalskipaard, de Aziatische wilde ezel, de Mongoolse Saiga-antilope, de Siberische steenbok enz.. Flexibiliteit is tijdens deze reis het codewoord.

Dag 1/Aankomst in Ulaanbatar (-,-,D)

Verkenning  van de Mongoolse hoofdstad, waar het nomadenleven en de democratie van de 21e eeuw hand in hand gaan. Bezoek aan het door de Sovjet-Unie gebouwde Zaisan Memorial, ter nagedachtenis van de slachtoffers van WOII. Welkomstdiner. (Overnachting in Shangri-La).

Dag 2/ Stad Hovd en Har Us Lake (B,L,D)

Vlucht naar Hovd (3 uur vliegen), gelegen in de schaduw van het Altai-gebergte in West-Mongolië. Bezoek aan de regionale afdeling van het WWF, om meer te weten te komen over de huidige status van de sneeuwluipaard en andere zeldzame dieren in dit gebied. Vervolgens reizen jullie verder naar het Har Us Lake, Mongolië’ s tweede grootste meer. Tijdens deze periode van het jaar is het zoutwatermeer normaliter grotendeels dichtgevroren, en het is een geliefkoosde plek voor wilde zwanen en andere vogels om er te overwinteren. Aan de oevers van het meer breng je de eerste nacht door bij een gastvrije nomadenfamilie. (Overnachting in privé ger).

Dag 3/ De Ustyn Am Vallei van de Jargalant Khairkhan berg (B,L,D)

Autorit van 3 uur richting de Jargalant Khairkhan berg, door zijn ligging op een hoogte van 2.500 meter geïsoleerd van de rest van het Altai gebergte. Ter hoogte van de Tsagaai Sair vallei wordt alle bagage overgeladen op kamelen en naar het basiskamp gebracht. Trekking van +/- 2 uur tot aan de Ustyn Am vallei, waar je kennis maakt met de gastfamilie. Onderweg wordt naar voetafdrukken van de sneeuwluipaarden gespeurd. (Overnachting in privé ger).

Dag 4 – dag 6/ Ustyn Am (B,L,D)

Tijdens de driedaagse in deze afgelegen vallei ga je samen met gidsen, onderzoekers en herders op ontdekking, in verschillende delen van deze uitgestrekte berghabitat.  Er wordt zo’n 4 à 6 uur per dag gestapt op relatief gelijke hoogte. Eén van de vrouwelijke sneeuwluipaarden in dit gebied draagt een gps, wat de zoektocht helpt. Maar je volgt evenzeer het spoor van andere dieren, zonder de hulp van technologie. (Overnachting in privé ger).

Dag 7/ Van de Ustyn Am Vallei naar de Omno Uliastai vallei (B,L,D)

Vandaag reizen jullie verder naar de Omno Uliastai vallei, zo’n 3 uur verder naar het westen. Ontmoeting met jullie nieuwe gastgezin, dat zeer nauw betrokken is bij het volgen van de sneeuwluipaarden. (Overnachting in privé ger).

Dag 8 – 9 / Omnu Uliastai Vallei (B,L,D)

Ook hier volg je ongeveer dezelfde routine: dagelijks wordt er 4 à 6 uur gestapt, in verschillende uithoeken van dit leefgebied. De hoogte van de Omno Uliastai vallei is ook ongeveer 2.500 meter, maar de vallei ligt in een breder dal dan Ustyn Am, zodat de winterzon er langer schijnt. Het maakt die koude iets minder snijdend. Territoriale markeringen, onder meer op de stam van populieren,  helpen je het spoor van de sneeuwluipaarden te kunnen volgen. (Overnachting in privé ger).
 

Dag 10/ Van de Omnu Uliastai naar Hovd (B,L,D)

Je verlaat de wildernis, en vat de reis terug aan naar de moderne beschaving. (Overnachting in een eenvoudig hotel).

Dag 11/Van Hovd terug naar Ulaanbatar (B,L,D)

Binnenlandse vlucht terug naar de hoofdstad. Afhankelijk van de vluchturen is er nog tijd om de Altai te verkennen, of om nog iets te bezoeken in Ulaanbatar zelf.

Tijdens het afscheidsdiner wordt nagenoten van het fantastische avontuur, waarvan de ontmoeting met een sneeuwluipaard hopelijk ook deel van heeft uitgemaakt. (Overnachting in Shangri-La).

Dag 12/ Vertrek huiswaarts (B,-,-)